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L'erboristeria monastica è il ramo più antico e continuativo della tradizione conventuale: l'hortus simplicium, l'orto delle piante medicinali, era parte dell'architettura standard di un'abbazia. Da lì derivano gli unguenti, gli oleoliti e le acque distillate che oggi ritroviamo nella cosmesi monastica. Ciò che è cambiato è il quadro normativo: un cosmetico venduto nell'Unione Europea deve rispettare il Regolamento 1223/2009, avere un responsabile identificabile, una valutazione della sicurezza e l'elenco completo degli ingredienti in nomenclatura INCI. Anche quando il prodotto viene da un monastero.

Leggere l'INCI è la competenza più utile in questa categoria. Gli ingredienti sono elencati in ordine decrescente di concentrazione fino all'1%, sotto quella soglia l'ordine è libero. I nomi latini indicano estratti vegetali, quelli in inglese le sostanze di sintesi o modificate. Un dato che sorprende chi si aspetta formule «naturali»: aqua è quasi sempre il primo ingrediente di una crema, ed è normale. Allo stesso modo, la presenza di conservanti non è un difetto ma una necessità: un prodotto acquoso senza sistema conservante sviluppa cariche microbiche in poche settimane.

Sugli oli essenziali serve una distinzione che il linguaggio commerciale tende a confondere. L'olio essenziale è un estratto volatile altamente concentrato, ottenuto per distillazione in corrente di vapore o per spremitura negli agrumi. Non è un olio nel senso alimentare del termine e non va usato puro sulla pelle: va diluito in un olio vettore — mandorle dolci, jojoba, oliva — tipicamente all'1-3%. Gli oli essenziali di agrumi sono inoltre fotosensibilizzanti: applicati sulla pelle prima dell'esposizione al sole possono causare macchie durature. Non vanno ingeriti se non sotto indicazione di un professionista, e vanno tenuti fuori dalla portata dei bambini.

Alcune categorie richiedono cautela specifica. Gli oli essenziali non sono indicati in gravidanza e allattamento senza parere medico, e diversi tra i più comuni — eucalipto, menta piperita, canfora — sono controindicati nei bambini piccoli per il rischio di spasmo laringeo. Chi ha pelle sensibile o dermatite dovrebbe eseguire un test su una piccola area dell'avambraccio e attendere 24-48 ore prima dell'uso esteso. Nessun cosmetico, monastico o meno, può legalmente vantare proprietà curative: se un'etichetta promette di guarire una patologia, sta violando la normativa.

Sulla conservazione, il degrado è guidato da luce, calore e ossigeno. Gli oli essenziali vanno tenuti in flaconi di vetro scuro, ben chiusi, al riparo dalla luce; gli agrumi si ossidano più in fretta e vanno consumati entro un anno o due. I cosmetici riportano il simbolo PAO, il vasetto aperto con un numero di mesi: da quel momento decorre la durata effettiva, indipendentemente dalla scadenza stampata. Le formulazioni a base di oli vegetali senza antiossidanti irrancidiscono, e l'odore ve lo dirà prima di qualunque etichetta.