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Questa è la categoria in cui è più importante essere precisi, perché il linguaggio tradizionale e quello normativo dicono cose diverse. I prodotti che trovate qui sono, dal punto di vista della legge, integratori alimentari, dispositivi medici o cosmetici — non farmaci. Un integratore alimentare è definito dalla direttiva 2002/46/CE come una fonte concentrata di nutrienti o altre sostanze con effetto fisiologico, destinata a integrare la dieta comune. Non è destinato a trattare o prevenire malattie, e nessun venditore può legalmente affermare che lo faccia.

La tradizione erboristica monastica è reale e ha prodotto conoscenze che la farmacologia moderna ha in parte confermato: l'acido salicilico deriva dalla corteccia di salice, la digitale dalla digitalis purpurea, la morfina dal papavero. Ma proprio questa continuità dovrebbe suggerire prudenza anziché fiducia automatica. Una pianta che ha un effetto sufficiente a essere usata come rimedio ha, per definizione, un effetto sufficiente a interferire con altro. «Naturale» non è sinonimo di «privo di rischi»: significa soltanto che l'origine è vegetale.

Le interazioni sono il rischio concreto e più sottovalutato. L'iperico, usato per il tono dell'umore, induce enzimi epatici e riduce l'efficacia di anticoagulanti, immunosoppressori, antiretrovirali e contraccettivi orali. Il ginkgo e l'aglio in forma concentrata aumentano il rischio emorragico in chi assume anticoagulanti. La liquirizia alza la pressione e interferisce con i diuretici. Il ginseng e la rodiola possono interagire con antidepressivi. Se assumete una terapia cronica, l'elenco degli ingredienti va portato al medico o al farmacista prima dell'acquisto, non dopo.

Su come leggere questi prodotti, il criterio è la trasparenza della quantificazione. Un integratore serio dichiara la quantità di estratto per dose giornaliera e il titolo in principio attivo, per esempio «estratto secco di valeriana 300 mg, titolato allo 0,8% in acidi valerenici». Una formulazione che elenca dodici erbe senza indicare quanto di ciascuna sia presente non vi permette di sapere se le dosi siano efficaci o simboliche. Diffidate inoltre dei prodotti che promettono risultati rapidi e generici su bersagli molto diversi tra loro: è il profilo tipico delle affermazioni non sostanziate.

Infine, l'avvertenza che conta più di tutte: questi prodotti non sostituiscono una diagnosi né una terapia prescritta. Sintomi persistenti, che peggiorano o che compaiono all'improvviso vanno valutati da un medico. In gravidanza, in allattamento, in età pediatrica e in presenza di patologie epatiche o renali la soglia di cautela va alzata ulteriormente. Le informazioni riportate in questa pagina hanno finalità divulgativa e non costituiscono consulenza sanitaria.