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L'herboristerie monastique est la branche la plus ancienne et la plus continue de la tradition conventuelle : l'hortus simplicium, le jardin des plantes médicinales, faisait partie de l'architecture standard d'une abbaye. De là dérivent les onguents, les oléolats et les eaux distillées que l'on retrouve aujourd'hui dans la cosmétique monastique. Ce qui a changé, c'est le cadre réglementaire : un cosmétique vendu dans l'Union européenne doit respecter le règlement 1223/2009, avoir un responsable identifiable, une évaluation de la sécurité et la liste complète des ingrédients en nomenclature INCI. Même lorsque le produit vient d'un monastère.

Savoir lire l'INCI est la compétence la plus utile dans cette catégorie. Les ingrédients sont listés par ordre décroissant de concentration jusqu'à 1 % ; en dessous de ce seuil, l'ordre est libre. Les noms latins désignent des extraits végétaux, ceux en anglais des substances de synthèse ou modifiées. Une donnée qui surprend qui s'attend à des formules « naturelles » : aqua est presque toujours le premier ingrédient d'une crème, et c'est normal. De même, la présence de conservateurs n'est pas un défaut mais une nécessité : un produit aqueux sans système conservateur développe des charges microbiennes en quelques semaines.

Sur les huiles essentielles, une distinction s'impose que le langage commercial tend à brouiller. L'huile essentielle est un extrait volatil très concentré, obtenu par distillation à la vapeur ou, pour les agrumes, par expression. Ce n'est pas une huile au sens alimentaire et elle ne s'applique pas pure sur la peau : elle se dilue dans une huile végétale porteuse — amande douce, jojoba, olive — typiquement à 1-3 %. Les huiles essentielles d'agrumes sont en outre photosensibilisantes : appliquées avant l'exposition au soleil, elles peuvent provoquer des taches durables. Elles ne s'ingèrent pas sans avis d'un professionnel et se tiennent hors de portée des enfants.

Certaines catégories exigent une prudence spécifique. Les huiles essentielles sont déconseillées pendant la grossesse et l'allaitement sans avis médical, et plusieurs des plus courantes — eucalyptus, menthe poivrée, camphre — sont contre-indiquées chez le jeune enfant en raison du risque de spasme laryngé. Les personnes à peau sensible ou souffrant de dermatite devraient tester sur une petite zone de l'avant-bras et attendre 24 à 48 heures avant un usage étendu. Aucun cosmétique, monastique ou non, ne peut légalement revendiquer des propriétés curatives : une étiquette promettant de guérir une pathologie enfreint la réglementation.

Pour la conservation, la dégradation est pilotée par la lumière, la chaleur et l'oxygène. Les huiles essentielles se gardent en flacons de verre foncé, bien fermés, à l'abri de la lumière ; les agrumes s'oxydent plus vite et se consomment en un an ou deux. Les cosmétiques portent le symbole PAO, le pot ouvert accompagné d'un nombre de mois : à partir de l'ouverture court la durée effective, indépendamment de la date imprimée. Les formulations à base d'huiles végétales sans antioxydants rancissent, et l'odeur vous le dira avant n'importe quelle étiquette.