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C'est la catégorie où la précision importe le plus, car le langage traditionnel et le langage réglementaire ne disent pas la même chose. Du point de vue de la loi, les produits que vous trouvez ici sont des compléments alimentaires, des dispositifs médicaux ou des cosmétiques — non des médicaments. Un complément alimentaire est défini par la directive 2002/46/CE comme une source concentrée de nutriments ou d'autres substances ayant un effet physiologique, destinée à compléter le régime alimentaire normal. Il n'est pas destiné à traiter ni à prévenir des maladies, et aucun vendeur ne peut légalement affirmer le contraire.

La tradition herboriste monastique est réelle et a produit des savoirs que la pharmacologie moderne a en partie confirmés : l'acide salicylique dérive de l'écorce de saule, la digitaline de la digitale pourpre, la morphine du pavot. Mais cette continuité même devrait suggérer la prudence plutôt que la confiance automatique. Une plante dont l'effet suffit à en faire un remède a, par définition, un effet suffisant pour interférer avec autre chose. « Naturel » n'est pas synonyme de « sans risque » : cela signifie seulement que l'origine est végétale.

Les interactions sont le risque concret et le plus sous-estimé. Le millepertuis, employé pour l'humeur, induit des enzymes hépatiques et réduit l'efficacité des anticoagulants, des immunosuppresseurs, des antirétroviraux et des contraceptifs oraux. Le ginkgo et l'ail sous forme concentrée augmentent le risque hémorragique chez les personnes sous anticoagulants. La réglisse élève la tension et interfère avec les diurétiques. Le ginseng et la rhodiole peuvent interagir avec les antidépresseurs. Si vous suivez un traitement chronique, la liste des ingrédients doit être portée au médecin ou au pharmacien avant l'achat, non après.

Sur la manière de lire ces produits, le critère est la transparence de la quantification. Un complément sérieux déclare la quantité d'extrait par dose journalière et le titre en principe actif, par exemple « extrait sec de valériane 300 mg, titré à 0,8 % en acides valéréniques ». Une formulation qui énumère douze plantes sans indiquer la quantité de chacune ne vous permet pas de savoir si les doses sont efficaces ou symboliques. Méfiez-vous en outre des produits promettant des résultats rapides et génériques sur des cibles très différentes : c'est le profil typique des allégations non étayées.

Enfin, l'avertissement qui compte plus que tout : ces produits ne remplacent ni un diagnostic ni un traitement prescrit. Des symptômes persistants, qui s'aggravent ou qui apparaissent brusquement doivent être évalués par un médecin. Pendant la grossesse, l'allaitement, en pédiatrie et en présence de pathologies hépatiques ou rénales, le seuil de prudence doit être relevé davantage. Les informations de cette page ont une finalité de vulgarisation et ne constituent pas un conseil médical.